天尚未破晓，宵禁令仍在执行，然而京城内外各坊的大街小巷中，却陆续亮起星星点点的微弱火光。
从高空俯瞰，这些如萤火般的光点正随着时间的推移，逐渐向同一个方向汇聚——那正是贡院所在之处！
贡院坐北朝南，建筑布局极为严谨。
高耸的墙垣内，依次排列着五楹大门、五楹二门、龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等重要建筑。
四角设有瞭望楼，用于监视考场动态。
外围更是筑有三重围墙：外棘墙、内棘墙和砖墙。
值得一提的是，经过万历年间的大规模扩建，贡院内考棚数量已达惊人的一万三千余间！
整个贡院的中轴线上，依次排列着大门、二门和龙门，这三道门户又被合称为三龙门。
顺天府衙的差役们手持水火棍，在砖影壁前排成森严阵列。
最前排的岭南举子打了个寒颤，怀中油纸包裹的松烟墨条已冻得硬如铁石。
“总裁，吉时已至。“
贡院致公堂内，铜壶滴漏已指向卯初刻。
礼部郎中手持时宪书趋前两步，朝端坐太师椅的孙慎行深深作揖。
孙慎行缓缓睁开眼眸，目光扫过堂内肃立的十八房同考官。
这些身着鹭鸶补子的官员已在贡院封闭半月有余。
自会试考官名单颁布那日起，他们便与外界彻底隔绝，连家书都由锦衣卫层层查验。
如今，终于要开考了。
嘶
孙慎行深吸一口气，朗声道：
“鸣炮，开龙门。”
这场注定载入史册的会试，终在天启元年二月初八拉开帷幕。
“开——龙——门——！！！“
贡院深处传来一声悠长的喝令，随即如浪潮般层层递传，自致公堂至明远楼，越过三重棘墙，最终响彻贡院南门。
朱漆大门在齿轮咬合的闷响中缓缓洞开，露出内里森严的铁棘闸门。
寒风中，万千考生屏息凝神。
他们怀揣着鱼跃龙门的夙愿，此刻却只听见自己擂鼓般的心跳。
十余载甚至数十载青灯黄卷，成败皆系于此。
“卢建斗，是时候了。“
队伍中，卢象升紧了紧手中的考篮。
松烟墨的冷香混着晨霜气息钻入鼻腔，他凝视着那道愈渐开阔的龙门，眸中似有星火灼灼。
远处搜检差役的呵斥声已隐约可闻，而他的脊背却挺得笔直，如一把即将出鞘的利剑。
就此时。
礼部官员捧着名册踏出，唱名声穿透凛冽的寒风：“天启元年，庚申科会试，唱名搜检开始！”
队伍中响起窸窣的整理声。
卢象升与马世奇便在队伍之中，远远的，他看到了文震孟与黄道周，来不及打招呼，因为唱名开始了！
“顺天府大兴县，张成儒！”
“到！”
一名青衫学子高声应答，快步上前。
差役手持名册，目光锐利，逐一核对考生姓名、籍贯、相貌特征，确保与官府登记的“廪保”（担保人）信息相符。
若有半点迟疑或对答不上，便会被带至一旁严加盘问，甚至当场取消考试资格。
“南直隶常州府宜兴县，卢象升！”
“到！”
等了片刻，终于叫到自己的名字了，卢象升拍了拍马世奇的肩膀，笑道：“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。马兄，我先去也！”
马世奇心中复杂，但还是对着卢象升祝福道：“在下等着建斗金榜题名！”
卢象升顺利核对了个人信息。
不过，接下来的搜检环节更为严苛。
考生们被喝令解开衣袍、褪下鞋袜，甚至连发髻都要被差役拨开检查。
每一寸布料、每一页纸张都被翻检，以防夹带“小抄”或密写文字。
“抬手！”
差役冷声命令，粗粝的手指划过袖口、衣襟，连腰带都要捏遍。
更有甚者，连干粮、笔墨都要掰开细查，确保无暗藏字条。
“脱靴！”
另一名差役蹲下身，捏着鞋底反复敲打，听声辨空，防止鞋跟藏匿纸条。
若有考生携带违规之物，轻则呵斥驱离，重则枷号示众，终身禁考。
寒风中，那几名因夹带舞弊被查获的学子面色惨白如纸，浑身抖若筛糠。
他们被差役粗暴地拖行而过，褴褛的衣衫在青石板上磨出刺啦声响。
“这是谁塞在我衣服里面的小抄？”
“冤枉啊！冤枉啊！这不是我的小抄！”
“我没有作弊，呜呜呜呜~”
围观考生纷纷侧目，眼中却不见怜悯，只有或讥诮或庆幸的冷光。
毕竟在这决定命运的龙门之前，任何侥幸都成了最可耻的亵渎。
科举还算是比较公平的上升渠道，而有人作弊，毫无疑问，会受到所有不作弊学子的集体抵制！
卯时三刻，晨雾未散。
卢象升随引路胥吏穿过鳞次栉比的号舍巷，青砖甬道上凝结的夜霜在靴底发出细碎脆响。
东阙第三排·玄字十二号的木牌在雾气中泛着冷光。
很快，他便到地方了。
这方宽不过五尺、进深丈余的逼仄空间，将是未来三日的战场。
卢象升利落地挂起桐油浸过的青布帘。
待点燃官制蜡烛后，昏黄光晕渐次照亮号舍：上层活板为案，下层固定为座，粗粝的松木板上还残留着前科考生指甲抓挠的痕迹。
砚台在热水中苏醒，松烟墨锭化开的幽香混着蜜枣甜腻，在凛冽空气中纠缠。
卢象升将冷硬的炊饼排列案头，忽然听见隔壁号舍传来压抑的咳嗽声。
这座由一万三千间囚笼组成的巨兽，此刻正吞吐着整个帝国的野心与忐忑。
巳时一刻，鸣炮封龙门。
而封龙门之后，礼部官员手捧黄绫题卷缓步而出，在至公堂匾额下肃然张贴。
胥吏手持铁皮传声筒，将三道四书题、本经题4道抑扬顿挫地宣诵三遍，声浪穿透层层号舍。
东阙玄字十二号内，卢象升闭目沉思，养精蓄锐，准备明日答题。
一夜无话。
次日卯时，贡院击鼓，考生正式开始答题
卢象升先以《钦定四书文》前科程文为范，草稿纸上迅速勾勒出破题、承题的骨架。
待笔锋转入起讲时，朱子《四书集注》的批注已如珠玉缀其间：“明德者，人之所得乎天，而虚灵不昧.”
卢象升将草稿上的墨迹吹干，取过礼部特制的朱丝栏试卷。
笔锋落纸时，他手腕微悬——馆阁体楷书须得横平竖直，连‘由’字都谨慎改写为古体‘繇’，以避今上名讳。
松烟墨在澄心堂纸上洇出端正的乌光，每写三行便要停笔呵气，防止冻僵的手指把悬针竖写成颤笔。
东阙巷传来号军的皮靴声，那是陪同如厕的差役在巡视。
卢象升趁机咬了口冻硬的炊饼，蜜枣的甜腻勉强压下胃中灼烧感。
考罢考罢！
将自己的一身才能，都泼洒在这一张澄心堂纸上罢！