第496章 间隙

当办之务办妥，当言之语说尽，拂袖便去。

不阿谀，不轻鄙。

唯此一份平视，于苏甘眼中，比金银更重。

时下楚国覆灭了。

马殷生死未卜，潭州城是笃定易手了。

新主家姓刘，听闻是个年纪尚轻的汉将，自江西用兵打入湖南，麾下有一种能凭空炸响天雷的铁铸炮石。

苏甘未曾亲见天雷。

然他见过楚军溃卒的尸骸。

上月，有几具楚兵尸骸顺着溪涧漂至莲花峒下游。

苏甘引人去探看了一番，其中一具前胸尽数塌陷，肋骨碎作齑粉，宛若被何等重器自正面生生砸穿。

苏甘端详良久，亦未辨出是何等兵刃所致。

他的长子苏石随同前去，自下游折返的一路上缄口不言。

苏甘亦未吐露半字。

能将人胸膛砸作这般模样的利器，他不愿招惹。

……

干栏式竹楼下的空埕上，传来牛车碾轧碎石的辚辚声。

苏甘自廊檐下长身而起。

姚彦章到了。

他乘着一匹矮脚灰马，身后相随十余名亲随。

两乘牛车歇于寨口，御车者乃是两名年轻的汉家军健，正拭汗解着缰绳。

姚彦章翻身下马。

苏甘打量他一眼。

较之上番照面清瘦了一圈。

身上着一件半旧的赭色短褐，腰际未悬横刀，仅插着一把短匕。

"苏峒主。"

姚彦章拱手。

苏甘颔首。

"半耳的，来了。"

他吐的是蛮家土语。

姚彦章出镇衡州多年，蛮僚言语能听懂七八成。

"上楼。坐。"

苏甘引他登上竹楼。

竹板踩踏其上吱呀作响，几名蛮妇自内室探头张望一眼，复又缩回身去。

火塘上架着一口黑釉陶釜，釜中咕嘟嘟地炖煮着吃食，溢出的气味辛辣冲鼻，乃是蛮僚惯用的姜蓼煮肉。

苏甘于火塘边跽坐，指了指对首的坐席。

姚彦章盘膝落座。

两人之间隔着一堆明灭不定的炭火。

"苏峒主，我直言了。"

姚彦章开门见山。

"楚国已覆，新主家姓刘，我如今于刘节帅麾下听用，此番入山，乃是奉命来请莲花峒的弟兄们下山相助。"

苏甘未曾接茬。

"帮啥。"

"讨朗州。"

苏甘的手指顿了一拍。

朗州。

雷彦恭。

蛮僚间的世仇，较之汉家更为错综。

梅山蛮与朗州那干溪峒蛮厮杀了上百年。

夺盐井，争猎场，抢水源，横死者不知凡几。

苏甘的阿叔，便是被朗州蛮的兵卒斩了首级，悬于寨门上风干的。

这笔血债，苏甘铭记于心。

"打朗州。"

"汉家打汉家。叫我们做啥。"

"你们与朗州蛮的世仇，我知道。"

姚彦章未绕虚言。

"此番大军入山，亟需谙熟山径的乡导，亦需能于密林中厮杀的前锋。朗州蛮的底细，你们比我熟稔。"

苏甘吐出一口闷气。

"领路。打头阵。"

他将这几个字在齿间咀嚼了一遍。

"说白了。叫我们的人，顶前头。送死。"

姚彦章未曾否认。

"兵凶战危自会死人。然蛮僚弟兄的命，与汉家军健的命一般金贵。战殁者，优恤照发。折损残疾者，军中给养。"

苏甘嗤笑一声。

"汉家的话，听听就行。"

"早年楚王。也讲过差不多的话。后来咋样。"

"后来咋样，你比我清楚。"

姚彦章语调平淡。

"马殷之言，与刘节帅之诺，大不相同。"

"啥不同。都是汉家。"

姚彦章未加辩驳。他朝楼下挥了挥手。

少顷，两名亲随抬了一只木箧登楼，搁于火塘侧畔。

姚彦章探手掀开箧盖。

木箧之内，乃是二十把镔铁横刀。

并非新锻，刀刃上留有劈砍的磨痕，刀柄缠着旧麻绳。

然铁质坚砺，锋口锃亮，每一把皆是重新淬火、开过刃的。

苏甘的目光落于那些铁刀之上。

他的眼神变了。

莲花峒七八十户人家，堪用的铁器拢共不足三十件。

剥皮短刃用了十数载，刀口卷了复磨，磨了复卷，刀刃几近薄如蝉翼。

畲刀更遑论，掺杂了劣铜钝铁，砍伐两株老树便豁了口。

铁。

于深山蛮僚而言，生铁比绢帛铜钱更金贵。

"此仅为贽见之礼。"

姚彦章道。

他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。

纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。

"苏蛟。"

苏甘唤了一声。

那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。

苏蛟逐字向下认读。

他识字不全，念得磕磕巴巴。

"凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。"

念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着"半价"二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。

苏甘的眉头猛地一挑。

苏蛟接着诵读。

"军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。"

他又停顿一拍，续道。

"宁国军不过问峒中内务……不征常赋……不动峒主。"

苏蛟搁下麻纸。

他朝姚彦章咧嘴一笑，那笑意里夹着几分自山下墟市学来的逢迎，半生不熟。

"姚将军。你这纸上的字。我念的，对不对？"

姚彦章颔首："不差。"

"半价盐。"

苏甘将这三字在齿颊间反复咀嚼。

衡州的青盐，他知道。

昔日楚国据守之时，盐铁皆为官营，山下盐贾售予蛮僚的盐巴，价钱较之汉家高出三四倍。

遇着盐贾心黑，掺进半数砂石泥土，蛮僚亦只能捏着鼻子认下。

半价。

若当真是半价，一户蛮家一载下来，单是盐钞便能省下三五缗。

苏甘默然不语。

火塘内的木炭劈啪爆响，溅出几点火星，落于他的麻布裤管上，他亦未曾拂拭。

"姚将军。"

苏甘终是启齿，此句他换了半生不熟的雅言。

"你跟这姓刘的。是真心。还是被逼。"

此言问得直白。

姚彦章先是一怔，旋即失笑。

"兼而有之。"

苏甘死死盯了他两息。

"你倒老实。"

"骗谁也不敢骗苏峒主。"

苏甘未曾有所动作。

他的目光复又落回那箧铁刀之上。

"我要想想。"

"好。"

姚彦章长身而起。

"牛车上尚有一车旧铁器，铁镢头、铁犁铧、铁釜，皆是军中汰换之物，算不得百炼精钢，然供日常所用足矣。"

"无论苏峒主应允与否，这一车物什皆留于寨中。"

苏甘的长眉挑了挑。

"不帮。也给？"

"不帮也给。"

姚彦章拱手。

"苏峒主早年相赠的那枚铜铃，我至今仍悬于书斋梁木之上。"

苏甘怔住。

他未料到姚彦章竟还记挂着那桩旧事。

姚彦章已然转身下楼。

足音于竹板上渐渐远去。

苏蛟凑上前来，压低嗓音。

"阿爹。干不干。"

苏甘斜睨他一眼，以土语应道。

"急啥。"

苏蛟缩了缩脖颈，缄口不语。

陶釜内的姜蓼肉煮得翻滚，辛辣的气息于竹楼内弥散开来。

"叫你阿兄来。"

"嗯。"

苏蛟奔出室外。

未几，苏石入内。

这个长子较之苏蛟魁梧甚多，脊背上横贯着一道旧疤。